El blog de l'Associació de Biotecnòlegs de Catalunya: Gasolina microbiana

Un grupo de investigadores del KAIST,The Korea Advanced Institute of Science and Technology , liderados por el Profesor Sang Yup Lee, han anunciado la creación de un microorganismo modificado genéticamente que es capaz de producir gasolina.

Los esfuerzos dedicados en los últimos tiempos a la producción de nuevos tipos de biocombustibles (biogas, bioetanol, etc), ha sido enorme, por medio de métodos y técnicas muy variadas como por ejemplo ingeniería genética o los transgénicos.

En este trabajo, publicado online en Nature el 29 de septiembre, han desarrollado una nueva estrategia para que E.coli modficada genéticamente, pueda producir gasolina, basándose en un trabajo en el cual se había mostrado la capacidad de esta bacteria modificada para producir alcanos de cadena larga, de 13 a 17 átomos de carbono, adecuados para la sustitución de diésel, publicado en la revista Science en el año 2010.

La gasolina, se presenta como una combinación de alcanos de cadena lineal y de cadena ramificada (hidrocarburos) de 4-12 átomos de carbono unidos por enlaces directos carbono-carbono, por lo que el trabajo anteriormente citado, aunque no había ningún informe sobre la producción microbiana de alcanos de cadena corta, se presentaba como el substrato perfecto para alcanzar la producción de este hidrocarburo.

El equipo de investigación, tras realizar una búsqueda de los enzimas asociados a la producción de ácidos grasos, diseñó un método para que el metabolismo de ácidos grasos proporcionara derivados de los mismos más cortos que los metabolitos de ácidos grasos intracelulares normales, introduciéndose a su vez, una nueva ruta sintética para la biosíntesis de alcanos de cadena corta. Esto permitió el desarrollo de una cepa base de E. coli capaz de producir gasolina por primera vez. Además, esta cepa puede ser modificada para producir otros productos, tales como ésteres grasos y alcoholes de cadena corta, mediante la introducción de las enzimas correspondientes.

En declaraciones recogidas por el portal sciencenewsline y la agencia europapress, el Profesor Lee comentó que "Es sólo el comienzo de los trabajos para la producción sostenible de gasolina. La potencia es bastante bajo debido al bajo flujo metabólico hacia la formación de ácidos grasos de cadena corta y sus derivados. Actualmente estamos trabajando en aumentando la potencia, el rendimiento y la productividad de bio-gasolina. Sin embargo, nos complace reportar, por primera vez, la producción de gasolina a través de ingeniería metabólica de E. coli, que esperamos sirva como base para la ingeniería metabólica de microorganismos destinados a producir combustibles y productos químicos a partir de recursos renovables".

Esta noticia es un paso adelante para paliar los estragos que puede causar en nuestra sociedad el fin de los hidrocarburos, aunque obviamente habría que evaluar desde un punto de vista ecológico y económico la viabilidad de esta solución, ya que nada se sabe de la cantidad de C02 que desprendería su producción y uso o su coste.